JAKARTA –
**Borneonews - Jakarta**, Pelatih baru tim nasional Australia, Tony Popovic, menyatakan bahwa tidak ada alasan untuk merasa khawatir menjelang pertandingan keempat dalam putaran ketiga kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Asia, di mana mereka akan bertemu dengan Jepang di Stadion Saitama pada pekan depan. Pernyataan ini disampaikan Popovic setelah Socceroos berhasil meraih kemenangan pertamanya di putaran ketiga, dengan mengalahkan China dengan skor 3-1 di Adelaide Oval pada hari Kamis. Jepang sejauh ini menunjukkan performa yang sangat baik dengan berhasil memenangkan ketiga pertandingan yang telah dilakoni. Tim yang dipimpin oleh Wataru Endo ini telah mencetak sebanyak 14 gol tanpa kebobolan, termasuk kemenangan mereka atas Arab Saudi di Jeddah. "Ini adalah tantangan yang besar, namun juga menjadi kesempatan yang baik bagi kami untuk meraih kemenangan di tanah Jepang," ungkap Popovic. Ia menambahkan bahwa timnya harus berusaha untuk meningkatkan performa yang ditunjukkan saat melawan China untuk dapat meraih hasil positif. “Jika kami dapat meningkatkan kinerja kami, hasilnya bisa berbeda. Hal ini menjadi kunci untuk meraih kemenangan,” ujarnya. Popovic juga mencatatkan fakta menarik bahwa Australia belum pernah berhasil mengalahkan Jepang di kandangnya. Meski demikian, ia menggarisbawahi bahwa timnya tidak perlu merasa tertekan menjelang laga penting tersebut. Sebagai tambahan, Popovic memiliki koneksi dengan J-League, di mana ia menghabiskan empat musim sebagai pemain bersama Sanfrecce Hiroshima sebelum meraih kesuksesan di Crystal Palace. Pelatih Jepang saat ini, Hajime Moriyasu, dulunya merupakan rekan satu timnya. "Saya senang melihat perkembangan sepak bola Jepang, evolusi tim dan cara mereka mengelola pemain, serta perkembangan gaya permainan mereka," jelas Popovic. Menjelang pertandingan melawan Jepang, Australia saat ini berada di posisi kedua klasemen sementara Grup C dengan total empat poin. Mereka masih tertinggal lima poin dari Jepang yang menduduki puncak klasemen dengan sembilan poin. ANTARA